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Una asociación frágil

Hoy en día, la asociación de Michael Jordan con Nike es tan sólida como una roca, pero en los años 80 todavía estaba en sus primeras fases y era potencialmente sólo temporal. Tras firmar con Nike en 1984 después de que le ofrecieran una oferta tan buena que no pudo rechazarla, Jordan parecía contento con sus dos primeras zapatillas firmadas. La primera había sido un éxito rotundo, mientras que la segunda había ofrecido algo aún más sofisticado y elegante al adoptar un ángulo más vanguardista. Sin embargo, en 1987, el contrato de Jordan se acercaba a su fin y su mente vagaba por otras posibilidades fuera de su trabajo con Nike. Todo cambió cuando un diseñador legendario entró en escena, creando una nueva e impactante zapatilla de baloncesto que galvanizó la asociación y alteró el curso de la historia de las zapatillas. Esa zapatilla fue la Air Jordan 3.

Tiempos difíciles

Cuando Michael Jordan fichó por los Chicago Bulls en 1984, tras una buena carrera universitaria, las expectativas sobre su futuro en la NBA eran muy altas. En sus tres primeras temporadas, la gente se dio cuenta de que superaría esas expectativas para convertirse en uno de los mejores de todos los tiempos, si no el mejor. Esto le convirtió en un jugador muy codiciado y, aunque Nike lo tuvo en sus filas desde el principio, la continuidad de su contrato inicial no estaba ni mucho menos garantizada. Este hecho se puso de manifiesto cuando, en 1987, el responsable del diseño de las dos primeras Air Jordan, Peter Moore, abandonó la empresa junto con el vicepresidente de marketing de Nike, Rob Strasser, quien había sido el primero en contratar a Jordan para la marca. Sin el talento creativo de Moore y la perspicacia comercial de Strasser, Nike habría tenido verdaderos problemas para atraer de nuevo a Jordan a la fabricación de otra zapatilla, por no hablar de toda la línea de firmas que existe en la actualidad. Lo que hacía la situación aún más difícil era el hecho de que la pareja, que había formado una sólida asociación durante su década juntos en Nike, se había separado para crear su propia empresa, Sports Inc. El dúo ejercía un gran poder después de sus anteriores hazañas trabajando en el equipo Air Jordan y empezó a trabajar en un plan para atraer a Michael Jordan a su lado. Afortunadamente para Nike, antes de que Moore se marchara, había encargado a un joven diseñador llamado Tinker Hatfield la creación de las Air Jordan 3, una decisión aparentemente insignificante que se convirtió en increíblemente importante en la historia de la línea de firmas Jordan.

Un diseñador prometedor

Hoy en día, Tinker Hatfield es uno de los diseñadores de zapatillas más venerados del mundo, pero en 1987 era relativamente desconocido fuera de Nike. Se había formado como arquitecto y, tras trabajar como tal para Nike desde 1981, no empezó a diseñar zapatillas hasta 1985. Dos años más tarde, ya daba muestras de que podía convertirse en uno de los mejores del sector, tras haber diseñado las Air Trainer 1 -para la explosiva estrella del tenis John McEnroe- y las revolucionarias Air Max 1. Al crear las primeras, había demostrado una gran perspicacia al darse cuenta de que había un hueco en el mercado para unas zapatillas deportivas polivalentes, mientras que las segundas se basaban en su formación arquitectónica. Sin embargo, crear una zapatilla de baloncesto para el mejor jugador del mundo era una propuesta completamente diferente, y no estaba claro si podría lograrlo o no. Además de su aguda intuición y su formación única, al desarrollar las Air Jordan 3 demostraría otra habilidad importante que le diferenciaría de sus competidores: la capacidad de escuchar.

Un recurso sin explotar

Cuando Tinker se hizo con el control creativo del proyecto, éste ya llevaba seis meses de retraso y lo único que tenía era una serie de bocetos e ideas dejadas por Moore. Su equipo tenía que competir con la recién fundada Sports Inc. y otros gigantes del calzado como adidas, que había sido la primera opción de Jordan antes de que fichara por Nike y que poco a poco volvía a entrar en la conversación. Tinker se dio cuenta de que tenían un recurso sin explotar en el propio Michael; al fin y al cabo, cuando se diseña algo, ya sea un edificio o una zapatilla, es importante saber quién lo va a usar y para qué, dejando que sus preferencias y requisitos guíen el proceso de diseño. Inmediatamente voló para reunirse con MJ, al que nunca había visto antes, para entender cómo pensaba, cómo jugaba y qué quería en un zapato, tanto en términos de estilo como de funcionalidad. Aquí, sus antecedentes poco convencionales sirvieron a Tinker una vez más. Mientras estudiaba en la Universidad de Oregón, había sido atleta aficionado de pista a las órdenes de Bill Bowerman. El entrenador de atletismo y cofundador de Nike era conocido por sus ideas innovadoras a la hora de diseñar zapatillas y por su estrecha colaboración con los atletas para averiguar qué necesitaban en un calzado de alto rendimiento. Tinker tuvo en cuenta ambas cosas. Se dio cuenta de que Michael tenía las ideas muy claras sobre lo que quería y de que le gustaba que le escucharan. De hecho, una de las obras maestras de Tinker cuando trabajó en las Jordan 3 fue implicar estrechamente al usuario principal de la zapatilla en el proceso de diseño, prestando mucha atención a sus comentarios para asegurarse de que la zapatilla cumpliría sus expectativas. Al volver a casa, el joven diseñador tenía todo lo que necesitaba para construir la próxima gran zapatilla Jordan.

Cumplir las expectativas

Conocer a Michael Jordan en persona había inspirado claramente a Tinker, que se entregó de lleno a su trabajo junto a su equipo, que incluía a otros incondicionales de Nike en los inicios de sus carreras, como Ron Dumas. El grupo hacía largos turnos y apenas dormía para tener el prototipo listo a tiempo para la fecha límite. Escribió el Manifiesto Air Jordan, en el que resumía sus impresiones sobre el hombre que había conocido por primera vez aquel día, diciendo cosas como "Michael Jordan me demuestra que la exuberancia juvenil, la diversión y el deseo no tienen por qué ser una afectación payasa, poco sofisticada y bocazas", y describiéndolo como "educado y animado", con "clase y estilo". Su objetivo era cumplir todos los deseos del jugador de baloncesto e impregnar el diseño con el sentido de la diversión y el ansia de ganar de Jordan, y al mismo tiempo hacerlo moderno y sofisticado. Una de sus peticiones más exigentes era tener una zapatilla que no necesitara adaptación y fuera cómoda nada más sacarla de la caja, lo que le permitiría estrenar un par nuevo cada partido. También quería que fueran más ligeras y con un corte más bajo alrededor del cuello, lo que mejoraría su capacidad para moverse libremente por la pista y conseguir el increíble "aire" por el que se estaba haciendo famoso. Tinker también había observado la afición de Michael por la moda de alta gama y su tendencia a llevar trajes lujosos y zapatos de cuero italiano en eventos y fiestas. Teniendo esto en cuenta, cambió el cuero rígido que se utilizaba en otras zapatillas de baloncesto de la época por el cuero floater, que tiene un acabado granulado natural, lo que lo hace más ligero, suave y agradable al tacto. Sigue siendo muy resistente, y el proceso de curtido permite teñir el cuero con una gama de colores diferentes. También dio forma a la piel que rodea el cuello de la zapatilla para que fuera más baja, a media altura, lo que la hacía más flexible pero protegía los tobillos, una primicia para una zapatilla de baloncesto de la época que Nike resumió más tarde con la siguiente frase: "La altura de tres cuartos está diseñada para los jugadores que quieren una flexión del tobillo sin restricciones mientras se mueven arriba y abajo de la cancha" Estos sencillos cambios dieron a Michael una zapatilla de baloncesto que podía llevar recién sacada de la caja cada partido, que era ligera y duradera a la vez, con una estética elegante y finamente elaborada.

Características destacadas

Una vez marcadas estas características importantes, Tinker pasó a otros aspectos del diseño, que pueden verse en uno de sus bocetos del 26 de julio de 1987. Con la etiqueta "AJ. Revelation White Shoe" y con un texto más pequeño que rezaba "My favorite so far" (Mi favorito hasta ahora), destacaba la suela 100% blanca de plena flor junto con características que aportaban comodidad, como las perforaciones en la parte superior del pie y el cuello "duraplush de buena calidad". Además, dos de los elementos más destacados de las Jordan 3 aparecen en el dibujo: las superposiciones con estampado de elefante en el antepié y el talón, y el logotipo Jumpman. El primero se denomina "Cement or Jade Grey Elephant Hide", y el segundo "Little Man Jordan Patch". Ambos nombres son sencillos, pero mientras que el primero definiría las AJ3 y reaparecería en muchas otras zapatillas Nike y Jordan, el segundo se convirtió en el audaz símbolo de la marca Jordan, y sigue siendo uno de los logotipos más reconocibles de la marca a día de hoy.

El logotipo del Jumpman

El prototipo de las Air Jordan 3 preparado por Hatfield y su equipo era todo lo que Michael Jordan había pedido y más. Su cuello de corte medio le proporcionaba flexibilidad para moverse con facilidad por la pista al tiempo que protegía sus tobillos, la piel granulada era suave y flexible cuando las zapatillas eran nuevas, lo que le permitía llevar un par nuevo en cada partido, y los exóticos paneles con estampado de elefante en la puntera y el talón le daban un aspecto lujoso similar al de los finos zapatos italianos que le encantaba llevar, haciendo que la zapatilla fuera a la moda además de funcional. Tinker también incorporó la innovadora ventana Nike Air en el talón de las Air Max 1, convirtiéndose así en el primer tenis de baloncesto Jordan en revelar la tecnología de amortiguación en la entresuela. También había añadido un panel exagerado en el talón que albergaba el logotipo de Nike Air y era el único lugar del exterior con un swoosh de Nike; la AJ3 seguía los pasos de la AJ2 con su ausencia de marca en los laterales. Pero lo más importante es que el visionario diseñador había hecho algo que a nadie se le había ocurrido: poner al propio Jordan en el centro de la zapatilla, con el logotipo Jumpman en un lugar destacado de la lengüeta. Curiosamente, este no fue su primer instinto, ya que sus primeros bocetos mostraban la zapatilla con swooshes en los flancos como las Air Jordan 1, una característica reproducida juguetonamente en las Air Jordan 3 Tinker Hatfield de 2018. Afortunadamente, había encontrado la imagen, capturada por primera vez durante una sesión de fotos para la revista Life antes de los Juegos Olímpicos de 1984 y posteriormente recreada por Nike, entre los bocetos de Peter Moore, lo que despertó una idea. La silueta dinámica de Jordan saltando en el aire con el brazo extendido hacia el aro encapsulaba todo lo relacionado con el jugador y su increíble movimiento y vuelo. El logotipo nunca se había pensado para usarse en la zapatilla, sino como material de marketing, pero en otro momento de genialidad, Tinker se dio cuenta de que dar al Jumpman un lugar de honor en la lengüeta daría a la línea Jordan una identidad individual más fuerte, a la vez que impresionaría a Michael y distinguiría sus zapatillas de los demás modelos de Nike.

Un lanzamiento histórico

A pesar de diseñar unas zapatillas que parecían perfectas para Michael, cuando Tinker llegó a la reunión de presentación, algo iba mal: Jordan estaba ausente. Sentado junto al cofundador de Nike, Phil Knight, y la familia del jugador, esperó nervioso durante cuatro horas hasta que Michael entró por fin por la puerta. Se había ido a jugar al golf nada menos que con Peter Moore y Rob Strasser, que le habían explicado por qué debía unirse a ellos en Sports Inc. Ese día ya había recibido una propuesta convincente y seguía considerando la posibilidad de irse con adidas, por lo que no era el mejor momento para que Jordan oyera hablar de otra zapatilla. Era un momento decisivo para Tinker y, en muchos sentidos, las probabilidades estaban en su contra. Por eso lo que ocurrió después es aún más extraordinario. Se sentó con Michael, le recordó su conversación anterior y sus peticiones, antes de pasar a explicarle cómo había cumplido cada una de ellas. Cuando Michael empezó a recapacitar, se le reveló el prototipo. Su sonrisa se ensanchó al darse cuenta de que Tinker había escuchado de verdad. Los materiales nobles, la parte inferior del cuello, el estampado de elefantes... todo estaba ahí, y ver su propia silueta en la lengüeta lo remataba todo a la perfección. En ese momento, estaba claro que Tinker había dado en el clavo, y Michael aceptó volver a apostar por Nike. Años después, Phil Knight sigue atribuyendo a Tinker Hatfield el mérito de haber salvado su marca aquel día.

Un Fin de Semana de las Estrellas especial

Una vez asegurada la fidelidad de Jordan, el reto de Nike era lanzar con éxito su último modelo. Al igual que en las dos iteraciones anteriores, Michael desempeñó un papel importante llevando la zapatilla mientras hacía lo que mejor se le daba: impresionar en la cancha de baloncesto. Ya se le vio con las Air Jordan 3 en noviembre de 1987, pero fue su actuación en el fin de semana de las estrellas de la NBA, a principios de febrero de 1988, la que realmente lanzó el nuevo diseño a la fama. En uno de los concursos de mates más conocidos de la historia del baloncesto, MJ lució las Jordan 3 de color White Cement y compitió contra algunos de los mejores jugadores del momento. En la final se enfrentó a su rival Dominique Wilkins, que había derrotado a Jordan la primera vez que ambos se vieron las caras en 1985. Las lesiones de ambos jugadores les habían impedido enfrentarse en el 86 y el 87, por lo que ésta era su primera batalla desde que Jordan había experimentado la derrota contra él, lo que le hacía tener aún más ganas de ganar. Y si necesitaba un incentivo más, el hecho de que la competición se celebrara en el estadio de Chicago lo era, con miles de aficionados animándole. En aquel momento, los dos hombres eran los máximos anotadores de la liga y la final fue una contienda muy reñida. En el último lanzamiento, Jordan necesitaba una puntuación casi perfecta de 49 puntos para asegurarse la victoria. Recorrió todo el camino hasta el extremo opuesto de la cancha para iniciar su carrera antes de girar y volver con potencia a través de toda su longitud, acumulando una tremenda velocidad en el proceso. Despegó desde la línea de tiros libres y se lanzó por los aires, clavando el balón en la red con la mano derecha y logrando la máxima puntuación posible de 50 puntos para ganar el concurso de mates por segundo año consecutivo. No sólo deleitó al público con sus proezas en la pista, sino que también hizo alarde de las Air Jordan 3, asombrando a los fans de las zapatillas con una nueva y elegante zapatilla de baloncesto que claramente tenía mucho rebote. Un día después, se presentó en el All-Star Game con un color diferente: las Black Cement. Aunque esta iba a ser la única vez que luciera este diseño en la cancha, lo hizo de forma memorable, anotando 40 puntos ante más de 18.000 seguidores en una actuación que le valió el MVP y que realzó aún más el perfil de la zapatilla.

Colores originales

Los colores White Cement y Black Cement salieron a la venta casi al mismo tiempo que este magnífico fin de semana, y ambos se convirtieron en éxitos instantáneos gracias a las hazañas de Jordan. Jordan continuó en plena forma durante el resto de la temporada, llevando las White Cement la mayor parte del tiempo, antes de cambiar a otro de los cuatro colores originales, las Fire Red, para los playoffs de 1988. El cuarto diseño, conocido como True Blue, sólo lo llevó una vez en 1988, en un partido de exhibición entre el All-Star de la NBA y el Team USA, y no se le volvería a ver con ellas hasta 2001, cuando ya estaba jugando los últimos años de su carrera con los Washington Wizards.

Una temporada impresionante

A lo largo de la temporada 87-88, MJ rindió a un nivel increíblemente alto, teniendo uno de los mejores años de su carrera en cuanto a estadísticas, aunque los Bulls no consiguieron ganar el título una vez más. Se le unieron compañeros de equipo clave, como Scottie Pippen y Horace Grant, que más tarde serían los pilares del equipo campeón en 1991 y más allá, mientras que Phil Jackon se convirtió en miembro del cuerpo técnico, trabajando como asistente antes de su magnífica carrera como entrenador jefe en los años noventa. Todo ello ayudó a Jordan a ganar su primer premio MVP de la NBA y su único galardón de Jugador Defensivo del Año en 1988. También se proclamó campeón anotador por segundo año consecutivo e incluso fue líder de robos por primera vez. Todos estos logros los consiguió con las Air Jordan 3, consolidando así su lugar en la historia de las zapatillas.

Michael Jordan y Mars Blackmon

Pero no fueron sólo las payasadas de Michael en la cancha las que contribuyeron a aumentar la popularidad de la zapatilla, sino también su personalidad fuera de ella. Más concretamente, fueron sus inolvidables anuncios con Mars Blackmon, el personaje ficticio de Spike Lee de la exitosa película de 1986, She's Gotta Have It. En la película en blanco y negro, Mars es un extravagante aficionado a las zapatillas y un entusiasta de Jordan, lo que le convierte en una persona identificable cuando aparece junto a la figura idealizada de Michael Jordan. La pareja aparecía en anuncios impresos, incluido un desplegable de dos páginas que mostraba a Michael con las Black Cement y a Mars con las White Cement, con el texto "The Best on Earth" (El mejor de la Tierra) debajo del primero y "The Best on Mars" (El mejor de Marte) escrito debajo del segundo. Sin embargo, quizá más memorables fueron sus anuncios de televisión, que dieron lugar a eslóganes como "¡Tienen que ser los zapatos!", célebre frase de Mars cuando intentaba averiguar por qué Michael era tan bueno. Un anuncio empieza con un primer plano de Mars junto a una canasta de baloncesto mientras afirma ser el mejor. La razón de esta afirmación: "Air Jordan, Air Jordan, Air Jordan", que Mars repite mientras la cámara se desplaza hacia abajo para mostrarle de pie sobre los hombros de Michael con las Air Jordan 3 White Cement. MJ se marcha y Mars se cuelga del aro, gritando "Money, Money, ¿por qué quieres hacerme eso?", lo que convirtió a Money en uno de los muchos apodos de Jordan. La cómica pareja apareció junta en toda una serie de anuncios que impulsaron la popularidad de la zapatilla, formando una asociación ganadora que les vio jugar con varias zapatillas Jordan posteriores.

Michael Jordan y Tinker Hatfield

Otra asociación poderosa que surgió de las Air Jordan 3 fue la de Hatfield y Jordan. El talentoso diseñador cambió las reglas de las colaboraciones de calzado con atletas al tomar nota de los deseos y necesidades de los jugadores para crear un calzado que realmente les sirviera. Su decisión de poner a Jordan en un lugar tan destacado de la zapatilla le granjeó su simpatía, actuando como un gesto simbólico de su importancia tanto para Hatfield como para Nike, lo que le convirtió en un verdadero colaborador de su propia línea. Desde entonces, Jordan ha elogiado al equipo que trabajó en la AJ3 por crear un producto atemporal e incluso se ha referido a Tinker como su "mano derecha" en todo lo relacionado con el diseño, ya que ambos se han hecho muy amigos a lo largo de los años. Tinker también diseñó docenas de zapatillas para Nike a lo largo de más de tres décadas en la empresa, donde acabó como Vicepresidente de Diseño y Proyectos Especiales.

Homenaje a una leyenda

A pesar de todas las nuevas zapatillas Jordan que han ido apareciendo a lo largo de los años, las Air Jordan 3 han seguido siendo populares y siguen siendo tan coleccionables como cuando salieron al mercado. Las cuatro combinaciones de colores originales, que fueron toda una revelación en 1988, son las favoritas. Las White Cement y las Black Cement se reeditaron varias veces tras el lanzamiento de las primeras versiones retro en 1994. Los fans de las Fire Red y las True Blue tuvieron que esperar un poco más, ya que las segundas llegaron en 2001 y las primeras no hasta 2007. Estas zapatillas retro han sido reconocidas como unas de las primeras en influir en el auge del mercado retro y parte de la razón por la que las zapatillas de baloncesto se convirtieron en iconos culturales en lugar de simples artículos funcionales, algo en lo que puede haber influido el talento de Kobe Bryant a principios de la década de 2000. La superestrella de la NBA decidió honrar a su gran mentor, Michael Jordan, calzando las True Blue retro durante el All-Star Game de 2003, la 14ª y última vez que Jordan participó en el evento de exhibición antes de retirarse definitivamente. Kobe, estrella de los Lakers de Los Ángeles, que acababan de ganar su propio triplete, gozaba de una increíble popularidad en aquel momento, liderando las votaciones de los aficionados para ser el primer nombre en la lista de equipos de la Conferencia Oeste. En una batalla increíble, Jordan puso al equipo de la Conferencia Este dos puntos arriba a falta de 4,8 segundos para el final de la prórroga, antes de que Kobe devolviera el golpe encestando dos de sus tres tiros libres para llevar el partido a una doble prórroga sin precedentes. El equipo del Oeste se alzó con la victoria y, tras el partido, se celebró la extraordinaria carrera de Jordan con una actuación de Mariah Carey y una película de sus mejores momentos deportivos. Kobe recibía a menudo pares de zapatillas personalizadas de su mentor, incluida una versión de las Air Jordan 3 inspirada en los Lakers, y su aparición en las True Blue sirvió tanto para homenajear a Jordan como para dar a conocer la silueta a toda una nueva generación de aficionados a las zapatillas. Esto hizo que su popularidad siguiera creciendo a través de otras celebridades, como el rapero estadounidense DJ Khaled, que obtuvo su propia versión única en 2017, el galardonado cantante colombiano J Balvin, que trabajó en dos combinaciones de colores AJ3 en 2023 y 2024, y Justin Timberlake, la estrella mundial que actuó con un par personalizado durante el espectáculo de medio tiempo del Super Bowl de 2018. Además de esto, ha habido colaboraciones únicas y llamativas con Fragment Design, A Ma Maniére y muchas otras marcas de moda, un testimonio de la calidad atemporal de las Jordan 3.

Un legado duradero

Al diseñar las Jordan 3, Hatfield hizo algo increíble. Consiguió combinar en una sola zapatilla los atributos de rendimiento deseados por Jordan con el estilo que exigía como seguidor de la moda. Su diseño distintivo y sus materiales elegantes y de alta calidad hicieron evolucionar la línea de la firma Jordan, haciendo que no se pareciera a ninguna otra zapatilla de baloncesto de la época y estableciendo un nuevo estándar para la industria tanto en términos estéticos como tecnológicos. Su lista de primicias no sólo la convirtió en una silueta popular, sino que también devolvió a Michael al redil y transformó una asociación incipiente en algo que serviría de base para una de las marcas de zapatillas más monumentales de la historia. Por su papel en esta extraordinaria historia, las Air Jordan 3 serán recordadas para siempre como las zapatillas que salvaron a Nike, y su ilustre diseñador, el hombre que las hizo realidad.