Nike Air Max Plus

Air Max Plus

En 1997, Nike estaba inmersa en una importante colaboración con Foot Locker. El objetivo era crear una zapatilla que incorporara una innovadora tecnología Air, pero al minorista no le convencieron los más de 15 bocetos preliminares de Nike. Mientras tanto, un joven diseñador llamado Sean McDowell estaba de vacaciones en Florida disfrutando de sus hermosas playas, sus palmeras ondulantes y sus inmensas puestas de sol. No podía saberlo en aquel momento, pero estas sencillas vacaciones pronto servirían de inspiración para las Nike Air Max Plus, un diseño único que hizo las delicias de Foot Locker.

Tras regresar de sus vacaciones, a McDowell le ofrecieron un trabajo en Nike, y su primera misión fue trabajar en las Air Max Plus. Al descubrir que el proyecto se llamaba Sky Air, en honor a Joe Skyar -el hombre que había ideado el sistema de amortiguación Tuned Air de la zapatilla-, se llenó de inspiración. Estas sencillas palabras le trajeron recuerdos de su estancia en Florida, y le llevaron a los dibujos que había hecho de los colores que cambiaban en el cielo al atardecer y del suave movimiento de las palmeras con la brisa.

McDowell transformó sus dibujos en conceptos novedosos que se introdujeron en las Air Max Plus. El exoesqueleto de TPU, por ejemplo, reflejaba la forma de las palmeras de Florida, aportando estructura y estabilidad a la parte superior. La forma de estas finas tiras de termoplástico se basó en el deseo de McDowell de ofrecer al usuario una visión interesante de la zapatilla desde arriba mientras la llevaba puesta. Como resultado, las diseñó para que se estiraran por los lados y se curvaran entre sí, en lugar de encontrarse en línea recta en la parte superior del pie. Además de pensar en cómo la percibiría el usuario, también consideró cómo podría afectar la zapatilla a la comunidad de corredores. Como corredor, le parecía extraño que las zapatillas de correr actuales sólo reflejaran la luz alrededor del talón, cuando lo normal era correr de cara al tráfico. Su solución fue introducir barras reflectantes en la parte delantera, desde la puntera hasta la lengüeta. Con menos de 340 gramos, también era ultraligera, con otras características específicas para correr, como ranuras flexibles en el antepié y una suela de alto rendimiento, que aseguraban que la Plus destacara como corredora.

Sin embargo, bajo toda la tecnología para correr se escondía una tecnología que daría renombre mundial a las Air Max Plus: Tuned Air. Este innovador sistema distribuía uniformemente la amortiguación a lo largo del pie mediante el uso de las llamadas semiesferas. Estas resistentes estructuras en forma de media luna hacían que la zapatilla fuera increíblemente cómoda, algo que Nike quería que McDowell transmitiera al mundo con la mayor claridad posible. A la semana de empezar su trabajo, con el concepto muy avanzado, le dijeron que buscara un lugar destacado en el diseño para el ahora icónico logotipo hexagonal de las Tn. Este pequeño y elegante emblema contenía la marca Tn Air y un diminuto swoosh dentro de un círculo rojo en la esquina superior derecha. McDowell añadió uno en el talón junto con otro en la suela, dirigiendo la atención del usuario hacia la tecnología innovadora que significaba. Sólo alojadas en el talón y en la parte delantera del pie, estas bolsas de aire de las Tn dejaban espacio entre ellas para otra de las ideas de McDowell. Aquí, colocó una caña distintiva inspirada en la cola de una ballena emergiendo del mar. Esto dio a la característica una forma poco convencional que la convirtió en uno de los aspectos más cautivadores del aspecto de la zapatilla.

Una vez establecidos los elementos técnicos de las Air Max Plus, llegó el momento de decidir sus colores. En un homenaje a los difuminados de diseños anteriores de Nike, como las Nike Omega Flame con las que había corrido de niño y las Air Max 95 Neon, McDowell optó por utilizar atrevidos degradados de color. Una vez más, quería contar una historia tomada de aquellas vacaciones en Florida, esta vez de los tonos cambiantes que había visto en el cielo al pasar de la noche al día. Lo hizo a través de tres combinaciones de colores: la Sunset, que representaba los colores de las horas crepusculares, la Night Sky, una zapatilla mucho más oscura con toques rojos como las estrellas, y la Sunrise, cuyo exterior pasaba del naranja cálido al amarillo brillante.

Con esto, el diseño de las Nike Air Max Plus estaba completo, pero aún había que fabricarlas. Esta etapa resultó todo un reto, ya que los encargados de fabricar los componentes se esforzaron por hacer realidad las ideas previsoras de McDowell. Al principio le dijeron que no se podían fabricar las soldaduras de TPU. Al enterarse de la noticia, se encargó de volar a la fábrica donde se hacían para resolver el problema. Todo el mundo se sintió aliviado cuando su sugerencia de utilizar tres soldaduras individuales en lugar de una sola pieza funcionó. A continuación, le informaron de que sus fundidos de color dinámicos no funcionaban. Una vez más, el propio McDowell tenía la respuesta, proponiendo una técnica de sublimación que consistía en imprimir primero el color más claro antes de superponer gradualmente los tonos más oscuros. El proceso fue un éxito, y las Air Max Plus estuvieron por fin listas para mostrárselas al equipo de Foot Locker.

Quedaron tan impresionados que decidieron prescindir de los procedimientos habituales de prueba de productos, llevando el prototipo directamente a su tienda más cercana, donde fue expuesto. En cuestión de minutos, la exclusiva zapatilla había atraído a una multitud deseosa de descubrirlo todo sobre ella. Foot Locker tenía la respuesta: era el diseño que estaban esperando.

Cuando se lanzaron las Air Max Plus en 1998, alcanzaron un éxito mundial. En París, el diseño era muy popular, y la gente empezó a llamarlo "le requin" (el tiburón), en una interpretación alternativa de la idea de la caña de McDowell. En otros lugares, pasó a llamarse simplemente "Tn" gracias a la sugerencia de Nike de incluir el memorable logotipo en la zapatilla. Su popularidad hizo que las Plus se llevaran por las calles de Londres y Nueva York, e incluso ganaron adeptos en el mundo de la moda. Fue realmente una zapatilla de renombre mundial.

La capacidad de McDowell para pensar con originalidad le llevó a romper una serie de convenciones de diseño de los 90 con las Nike Air Max Plus. Sus innovaciones la dotaron de proezas técnicas y una estética atractiva que sedujo a los fans de las zapatillas de todo el mundo. En las décadas transcurridas desde su lanzamiento, esta extraordinaria zapatilla ha sido reimaginada en innumerables combinaciones de colores, asegurando su lugar como una de las zapatillas más importantes de la historia de Nike.