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Un anuncio impactante

A principios de los 90, Jordan Brand estaba bien establecida y su icónica línea de zapatillas de baloncesto se acercaba a su primer lanzamiento de dos dígitos. Entonces, en 1993, sólo unos meses antes del lanzamiento de las Air Jordan 9, el legendario homónimo de la zapatilla, Michael Jordan, anunció que se retiraba del baloncesto profesional. Muchos en Nike y Jordan Brand se sintieron conmocionados, algunos incluso sugirieron que la línea se cerrara con su décima entrega, prevista para 1994. Sin embargo, un hombre permaneció imperturbable: el famoso diseñador e incondicional de Jordan, Tinker Hatfield. Empezó a trabajar en un nuevo modelo que llevaría el legado de la zapatilla al futuro. Más que eso, su zapatilla simbolizaría el regreso de Michael al deporte y se convertiría en una de las más preciadas de todas las zapatillas: la incontenible Jordan 11.

Una reunión importante

Varios expertos de la marca trabajaron junto a Tinker para producir las Air Jordan 11, entre ellos Ken Black, que fue a la vez diseñador gráfico del proyecto y su director artístico. A finales de 1993, él, Tinker y el ejecutivo de Nike Howard "H" White se reunieron con Michael Jordan para discutir sus planes para la nueva zapatilla. El jugador de baloncesto ya estaba acostumbrado al proceso, pues había trabajado con Hatfield y otros diseñadores en muchas zapatillas de firma, y el grupo se reunió en el ambiente informal de su apartamento de Arizona. Sabían que en ese momento sería totalmente sincero con ellos, incluso si eso significaba rechazar sus ideas, y le presentaron dibujos y materiales que mostraban los conceptos propuestos más que un diseño acabado. Era importante obtener la aprobación de Jordan sobre el ajuste general y el tacto de las AJ11, en particular los tejidos que pensaban utilizar, que iban desde el nailon suave a la malla texturizada, pasando por el charol brillante. La principal exigencia de Jordan era que la zapatilla tuviera un estilo que permitiera llevarla con esmoquin, un look que le gustaba llevar en aquella época. Su petición vino a definir las Air Jordan 11, ya que la respuesta de Hatfield fue crear una zapatilla de baloncesto audaz y atrevida, con características de alto rendimiento y un aspecto suave y elegante que quedara muy bien con un atuendo formal.

Cumplir un sueño

Mientras el equipo trabajaba en la creación de la zapatilla durante los primeros meses de 1994, Jordan hizo otro anuncio sorprendente: iba a convertirse en jugador de béisbol en honor a su difunto padre, que siempre había soñado con que su hijo practicara ese deporte. Con una versión con tacos de las Jordan 9, jugó para el equipo de la liga menor de béisbol Birmingham Barons antes de fichar por los Scottsdale Scorpions para la segunda parte del año. Aunque no era lo ideal para la línea Jordan, que, después de todo, era conocida por producir zapatillas de baloncesto de la máxima calidad, desmentía el notable regreso que se produciría tan sólo unos meses más tarde. Este increíble cambio iba a revivir tanto al jugador como a su emblemática zapatilla, reivindicando de paso el duro trabajo, la reflexión y la innovación que Hatfield había puesto en la construcción de las Jordan 11.

"He vuelto

El 18 de marzo de 1995, Michael Jordan anunció su regreso a la NBA con una simple frase: "He vuelto". Se reincorporó a los Chicago Bulls a tiempo para llevar las Air Jordan 10 durante la última parte de la temporada regular, pero, como los Bulls se clasificaron para los playoffs, tenía una nueva zapatilla que probar, una que nunca se había visto antes, una que cambiaría el panorama de la cultura de las zapatillas para siempre.

Una zapatilla que no podía esperar

Jordan recibió un par de su nueva zapatilla en la primavera de 1995, meses antes de la fecha prevista para su lanzamiento. Esta era la práctica habitual, y estaba acostumbrado a recibir cada nuevo diseño con antelación, pero no se le permitía llevarlo en público. Sin embargo, al recibir las Air Jordan 11, quedó tan prendado de ellas que no pudo resistirse a ponérselas a la primera oportunidad. El 7 de mayo de 1995, la zapatilla debutó en la cancha durante el primer partido de las semifinales de la Conferencia Este entre los Chicago Bulls y los Orlando Magic. Su aspecto sorprendentemente poco convencional llamó la atención de los espectadores, en particular su brillante guardabarros de charol, cuya superficie negra brillante envolvía toda la circunferencia de la zapatilla. Debajo había una entresuela blanca de espuma de Phylon rellena de amortiguación Air que recorría todo el pie. Hatfield había querido construir una zapatilla que, al tiempo que desprendiera sofisticación y estilo, estuviera repleta de tecnología de alto rendimiento capaz de soportar los rigores de la cancha de baloncesto. Por ello, colocó una placa de fibra de carbono entre la entresuela y la suela. Hatfield, que ya había descubierto el poder de revelar los componentes tecnológicos de una zapatilla en la Air Max 1 más de una década antes, hizo que la suela exterior de la AJ11 fuera parcialmente transparente para mostrar el uso de esta espiga ligera y de apoyo. Bajo el antepié y el talón se colocaron segmentos de color púrpura Dark Concord, que da nombre a la gama de colores Concord, y líneas de agarre en espiga que aportan a la zapatilla una tracción de calidad. Completaban el diseño una malla de nailon balístico blanco en la parte superior, con más cuero blanco alrededor del talón.

Inspiración sofisticada

La combinación de materiales utilizada en las Air Jordan 11 las hacía más ligeras, duraderas y con mayor capacidad de respuesta que sus predecesoras, mientras que su elegante exterior en blanco y negro las convertía en el complemento ideal para un atuendo formal, tal y como Jordan había deseado. De hecho, Hatfield tenía tantas ganas de cumplir el deseo de Jordan que se fijó en marcas de moda de lujo como Armani y Prada a la hora de diseñar los limpios efectos de marca de la zapatilla. Consistía en una banda de tela negra con los textos Jumpman y Jordan en blanco sobre la lengüeta de malla blanca, el número 45 de la camiseta de béisbol de Jordan en el dorso del pie, que había empezado a llevar en su regreso al baloncesto, y un logotipo Jumpman negro en el talón lateral. En el momento de su lanzamiento general a finales de 1995, Jordan había vuelto a llevar su tradicional 23, y la zapatilla se modificó en consecuencia, y el número 45 sólo se vio en algunos modelos retro en las décadas siguientes.

Un regreso rebelde

A medida que avanzaban las semifinales de la Conferencia Este, la increíble historia de las Jordan 11 se profundizaba. En el segundo partido, Michael cobró vida y lideró a los Bulls con 38 puntos en la remontada para igualar la serie. Durante una pausa en el juego, cuando Jordan estaba sentado en el banquillo, la cámara enfocó sus zapatillas, lo que llevó a los comentaristas a preguntarse si eran "blancas y negras o blancas y negras", una afirmación inocua que hacía referencia a las normas de la NBA para los playoffs, que prohibían las zapatillas por su exterior predominantemente blanco. El resto de los jugadores de los Bull llevaban zapatillas negras con vivos rojos, en consonancia con los colores del equipo, y Jordan fue sancionado para los dos primeros partidos, evocando recuerdos de la polémica combinación de colores de las Banned AJ1 que iniciaron la línea de zapatillas en 1985.

Atención mediática

Jordan regresó en el tercer partido con unas Nike Air Flight One modificadas de Penny Hardaway antes de cambiar a otras Air Jordan 11 para el resto de las semifinales. La parte superior era totalmente negra, más aceptable para los administradores de la liga, y suscitó nuevos comentarios, esta vez del reportero Ahmad Rashad. Mientras la cámara enfocaba las AJ11 negras de Jordan, éste mencionó el charol -que aparecía en una zapatilla de baloncesto por primera vez en la historia- y el uso del número 45 de su camiseta de béisbol en el talón. A continuación, bromeó diciendo que se llevaría a casa las viejas zapatillas del jugador, mientras la cámara descendía para revelar que llevaba el color Concord que Jordan había lucido durante los dos primeros partidos de la serie.

El mate de 30 metros

Desgraciadamente, los Chicago Bulls acabaron perdiendo la eliminatoria por 4-2, pero la enorme expectación creada en torno a la nueva zapatilla firmada por Jordan sentó las bases de su éxito final. Parte de ello se debió a su recuperación, ya que fue el jugador que más puntos anotó en cuatro de los seis partidos. Jordan Brand aprovechó esta circunstancia con su memorable anuncio de 100 pies en el que Michael aparecía cargando hacia una canasta de baloncesto excepcionalmente alta antes de saltar para hacer un mate descomunal. Quedaba colgando del aro mientras la cámara cambiaba a su punto de vista mirando hacia abajo, con la zapatilla desapareciendo hacia el suelo, sus Air Jordan 11 Concord claramente visibles en sus pies.

Una nueva gama de colores

En su lanzamiento a finales de 1995, las Jordan 11 fueron increíblemente bien recibidas. Su aspecto era radicalmente diferente al de otras zapatillas de baloncesto de la época, y su potente uso de la tecnología las convertía en unas zapatillas de excelente rendimiento. Como resultado, se convirtió rápidamente en una elección popular entre los compañeros de Jordan, además de establecerse como una zapatilla casual imprescindible. Además de las Concord en blanco y negro, pronto aparecieron nuevas combinaciones de colores. El primero fue un diseño conocido como Columbia, en el que predominaba el blanco con toques de azul Columbia en la marca y la suela. Jordan se decantó por las Concord durante toda la temporada regular 95-96, pero en febrero de 1996 lució esta versión actualizada en el All-Star Game.

Las legendarias Bred y otro campeonato

Poco después se lanzó un modelo negro y rojo conocido simultáneamente como Playoffs y Bred. Su combinación de colores era una de las favoritas de los aficionados gracias a su aparición en uno de los primeros lanzamientos de las Air Jordan 1, y el guiño de la edición Air Jordan 11 a este clásico se hizo igualmente deseado. Las tiendas se inundaron de entusiastas de las zapatillas que no podían esperar a tener en sus manos la famosa combinación de colores, y algunas tiendas agotaron las existencias en cuestión de minutos. Esto fue mucho antes de que Jordan las usara, algo que se guardó para los playoffs de esa temporada, que empezaron el 26 de abril. El plan de Jordan era que todo su equipo acudiera a los partidos eliminatorios con zapatillas y calcetines negros, lo que les daría una formidable unidad y les haría concentrarse como un láser en la tarea que tenían entre manos. Los espectadores más atentos pudieron apreciar los detalles rojos y blancos de sus AJ11, pero por lo demás, el poderoso efecto se consiguió, y los Bulls de Jordan aplastaron a sus rivales de Miami Heat, eliminándolos de la competición en sólo tres partidos. Jordan fue el máximo anotador en dos de ellos y fue nombrado MVP de las Finales, en las que su equipo volvió a ganar el Campeonato de la NBA. Jordan lució las Breds durante los playoffs y se las quitó por última vez tras ser fotografiado llorando en el suelo de los vestuarios con el balón del partido entre las manos. Esta impactante imagen volvió a poner de actualidad el colorway, y todas las Bred retro posteriores han sido muy codiciadas.

Una temporada extraordinaria

El cuarto título de la NBA de Jordan coronó una temporada récord para los Chicago Bulls. Terminaron la temporada regular con un balance de 72-10 -un récord que no se volvería a batir hasta pasadas dos décadas- antes de alzar el trofeo de campeones tras una exitosa trayectoria en los playoffs, en los que sólo perdieron tres partidos en cuatro series, incluido un 4-0 a los Orlando Magic para vengar la derrota del año anterior. Jordan contribuyó tanto al éxito del equipo durante la campaña que recibió el premio MVP, añadiendo a su galardón de las Finales el del Partido de las Estrellas y el de la temporada regular. Este año increíble consolidó a Jordan como la fuerza dominante del juego una vez más, y el hecho de que llevara la Jordan 11 durante toda la competición aseguró su lugar en la historia de las zapatillas. No es de extrañar que el propio Michael las haya considerado desde entonces como sus favoritas entre todos sus diseños de firma, aunque comparó la decisión con elegir a su hijo favorito.

De fuerza en fuerza

Tras el éxito del hombre Jordan y de la zapatilla Jordan, ambos siguieron cosechando grandes éxitos. En 1996, las 11 se lanzaron en una versión de caña baja conocida como Air Jordan 11 Low IE. Se presentó en dos colores diferentes y cambió el aspecto del modelo original, sustituyendo su característico charol por una mezcla de piel con estampado de elefante y malla. Ese mismo año, la zapatilla apareció en la gran pantalla en la película Space Jam. Michael llevaba la zapatilla cuando formaba equipo con Bugs Bunny y sus amigos animados para enfrentarse a un grupo de jugadores de baloncesto alienígenas. El diseño era similar al que había llevado en la segunda mitad de los playoffs de 1994-95, con una elegante parte superior negra, entresuela blanca y suela azul translúcida. Los fans del modelo se sentirían decepcionados al principio, ya que las Air Jordan 11 Space Jam no salieron a la venta cuando se estrenó la película. Más tarde, en el año 2000, empezaron a aparecer versiones retro de los tres colores originales y las Space Jam se lanzaron al público por primera vez.

Una lista cada vez mayor

Este fue el comienzo de un periodo fértil para las Air Jordan 11, y en los años siguientes se lanzaron una serie de nuevos diseños, como la versión Cool Grey de 2001, que Jordan llevó durante las dos temporadas que jugó con los Washington Wizards y que ahora se considera un clásico, la primera versión para mujer y varias zapatillas de caña baja que retomaban la estructura de charol de las zapatillas de caña alta. Hoy en día, muchas de las AJ11 que se lanzaron durante esta época están igualmente bien consideradas, como la zapatilla de 2006 que acompañaba a un modelo Jordan 6 en el Defining Moments Pack. Su diseño es similar al de las Concord, pero con detalles dorados que hacen referencia al segundo de los tres tripletes de Jordan.

Una tradición navideña

En diciembre de 2008, las Air Jordan 11 Bred se reeditaron como parte del Countdown Pack, antes de que 2009 trajera de nuevo las Space Jam, cuya popularidad sentó un precedente para futuros lanzamientos navideños que ha durado más de una década desde entonces. Cada año, los fans esperan con emoción para descubrir si el lanzamiento de diciembre será un retro de un modelo clásico, una reelaboración de un colorway anterior o un diseño completamente nuevo. Ejemplos notables son la fiel Concord retro de 2011, la Gamma Blue de 2013, cuyos reflejos azul pálido hacen referencia a la época de Jordan en la Universidad de Carolina del Norte, la edición de 2014 de la Columbia conocida como Legend Blue y la Cherry de 2022, una versión moderna de la Varsity Red de 2001. Junto a estos diseños, ha habido otros conmemorativos, como el 72-10 de 2015, que se hizo para conmemorar las dos décadas desde el inicio de aquella notable temporada ganadora del título en el 95-'96, y el Jubilee de 2020, con sus detalles plateados en honor a los 25 años de las Jordan 11. La celebración anual de la AJ11 ha hecho que la zapatilla mantenga e incluso aumente su popularidad a lo largo de los años, ya que Jordan Brand sigue recuperando las combinaciones de colores tradicionales e innovando en nuevos modelos.

La zapatilla que cuenta una historia

Aunque el increíble legado de las Air Jordan 11 quedó sellado a mediados de los 90 con el extraordinario regreso de Michael a la forma y la temporada sin precedentes de los Chicago Bulls en la NBA, su estética única y su estilo sofisticado las han convertido en una de las zapatillas más conocidas de la historia. Michael Jordan y Tinker Hatfield se han deshecho en elogios hacia la zapatilla: el primero por sus prestaciones y por el hecho de que podía llevarla con esmoquin, el segundo por su atrevido enfoque del diseño, que dio al modelo su ventaja tecnológica y su aspecto distintivo. Hoy en día, la Jordan 11 es una zapatilla muy querida que representa mucho más que moda y estilo: representa la increíble historia del regreso de Jordan y el excepcional talento creativo de Hatfield, marcando un momento en la historia que perdurará en la memoria de los que estuvieron allí y será celebrado por las nuevas generaciones de entusiastas de las zapatillas en los años venideros.