FlyEase

Un comienzo trágico

A lo largo de su historia, Nike ha intentado superar los límites del diseño de zapatillas para impulsar a los atletas a cotas cada vez más altas. Sin embargo, a mediados de la década de 2000, ocurrió una tragedia que acabaría cambiando la forma en que la marca veía las zapatillas. Jeff Johnson, el primer empleado a tiempo completo de Nike, que se había incorporado a la empresa en la década de 1960, cuando aún se conocía como Blue Ribbon Sports, sufrió un derrame cerebral. Aunque sobrevivió, sus movimientos eran limitados, lo que le dificultaba calzarse calzado convencional. Al ver la difícil situación de Johnson, el innovador diseñador Tobie Hatfield se sintió movido a ayudar, iniciando un viaje hacia el diseño de calzado adaptable.

"Si tienes un cuerpo, eres un atleta"

En 2006, dos años después del ictus de Johnson, Hatfield empezó a trabajar en calzado para discapacitados. Al principio, sus diseños iban dirigidos a los atletas, y recurrió a la paratriatleta profesional Sarah Reinertsen para que le ayudara en su tarea. Sus consejos conmocionaron a Hatfield, abriéndole los ojos a las dificultades a las que ella y otros se enfrentaban. Ella misma, amputada, le explicó cómo tenía que comprar un par de zapatos normales y adaptarlos para crear algo que se ajustara a su discapacidad. Luego hablaron de las dificultades a las que se enfrentan las personas con otras discapacidades y de lo mucho que pueden limitar su capacidad para salir y ser activas.

Hatfield decidió que había que hacer algo, invocando las palabras del cofundador de Nike, Bill Bowerman, que una vez dijo: "Si tienes un cuerpo, eres un atleta". Se dio cuenta de que, aunque existían algunas soluciones ortopédicas, había un enorme sector de la población que no tenía acceso a un calzado cómodo, asequible y con estilo, hecho a la medida de sus necesidades. Con el deseo de rectificar esto, él y Reinertsen construyeron la Nike Sole en 2012. Este sistema de tracción de cambio rápido hecho para las palas de correr cambió las reglas del juego para los atletas con discapacidades como las de Reinertsen, y la tecnología se adoptó rápidamente en toda la industria. Sin embargo, esto era solo el principio. Hatfield estaba a punto de inspirarse en otra fuente que ampliaría aún más sus ideas sobre el tema.

Una carta inspiradora

Matthew Walzer era sólo un adolescente cuando decidió escribir a Nike. Debido a su parálisis cerebral, no podía atarse los cordones convencionales por sí solo, lo que significaba que siempre tenía que ayudarle otra persona. Aunque le gustaba llevar zapatillas de baloncesto Nike, sobre todo por su gran sujeción del tobillo, que le ayudaba con su enfermedad, le decepcionaba que la marca no ofreciera ninguna opción adaptable para personas como él. Tras años pensando cómo dirigirse a Nike, a los 16 años les escribió para explicarles su situación. Explicó los problemas derivados de su discapacidad, pero también afirmó que era casi totalmente autosuficiente. El adolescente estaba deseando ir a la universidad, pero no quería tener que depender de sus amigos para que le ataran los cordones, un último reto frustrante que simplemente no podía superar por sí mismo. Pidió a Nike que creara una zapatilla que le diera la independencia que deseaba antes de ir a la universidad. La carta fue leída por Mark Parker, consejero delegado de Nike, quien se la transmitió a Hatfield. Las palabras de Walzer le inspiraron para redoblar su trabajo en la creación de tecnologías adaptativas, y se centró en fabricar una zapatilla con un sistema de fácil entrada que resolviera el problema de Walzer.

Un cliente satisfecho

Hatfield tardó tres años en perfeccionar su primera zapatilla FlyEase: la Nike Zoom Soldier 8 FlyEase. Cuando se envió un par a Walzer para que las probara, se demostró que había sido un tiempo bien empleado, ya que quedó encantado con el resultado. Respondió a Hatfield para expresar su gratitud, diciendo lo independiente que le permitían ser y describiendo la fuerte sensación de logro que tenía al ponérselas. El novedoso diseño combinaba una cremallera que rodeaba el talón con una tira de velcro que permitía a Walzer abrir por completo la parte trasera del zapato. A partir de ahí, podía deslizar fácilmente el pie y calzárselas sin problemas. Como formaban parte de la línea de LeBron James, también tenían un tobillo alto, lo que las convertía en las zapatillas perfectas para Walzer, que incluso pudo conocer a LeBron gracias a la colaboración. Al ponerse en contacto directamente con Nike, Walzer había dado un paso audaz, pero su valentía espoleó un movimiento que dio lugar a toda una nueva gama de tecnologías adaptativas.

Ampliación de la gama

Tras el lanzamiento del Zoom Soldier 8 FlyEase, Nike se asoció con organizaciones como el Center for the Intrepid, que trabaja con militares amputados y víctimas de quemaduras, y el equipo paralímpico estadounidense de rugby en silla de ruedas, para el que desarrollaron tecnología para mantener a los jugadores en sus asientos durante los placajes. Además de trabajar con Sarah Reinertsen, los diseñadores de Nike empezaron a consultar a otros atletas, como la esgrimista en silla de ruedas Beatrice Vio, ampliando así sus conocimientos sobre la mejor manera de servir a la comunidad de discapacitados. También trabajaron con la estrella de la WNBA y medallista de oro olímpica Elena Delle Donne para construir otra zapatilla de baloncesto accesible, que fue el primer modelo FlyEase que no pertenecía a una línea preexistente de Nike. Inspirada por su hermana Lizzie, que padece varias discapacidades, colaboró en la creación de las Nike Air Zoom UNVRS. Incluía una correa imantada en el talón y un talón abatible para facilitar el acceso con las manos libres, además de otras tecnologías de Nike, como una parte superior Flyknit y cables Flywire, que permitían adaptarse a pies de diferentes formas. Además, se imprimieron mensajes inspiradores en todo el diseño para mostrar las ambiciones de Nike para la zapatilla: "Expandir el potencial humano en todo el UNVRS Todos los géneros Todas las capacidades Todos los orígenes Todo el mundo", "No hay límites Todo es posible" y "Llevar la inspiración y la innovación a todos los atletas del mundo".

La UNVRS se lanzó en 2019, un año en el que también se presentó la primera zapatilla de fútbol adaptable. Esta zapatilla específica para este deporte fue creada para el linebacker de los Seattle Seahawks Shaquem Griffin que, al no tener mano izquierda, tenía dificultades para hacerse rápidamente los cordones. Nike diseñó en su lugar una zapatilla con correas, lo que complació a Griffin, ya que el sencillo sistema de cierre podía ser utilizado por cualquier atleta. Desde el lanzamiento de estas zapatillas, Nike ha seguido trabajando con una serie de atletas en diseños nuevos y más accesibles, con Delle Donne recibiendo su propia zapatilla de firma, la Nike Air Deldon, en 2022. Su sistema FlyEase era increíblemente fácil de usar, con una lengüeta que se podía plegar hacia abajo para ampliar la abertura en la parte superior y un talón plegable. Incluso venía con una etiqueta colgante que contenía instrucciones visuales sobre el funcionamiento del sistema de fácil acceso.

Un diseño universal

Esta universalidad es algo que se ha convertido en una parte clave de la línea FlyEase de Nike con el paso del tiempo. El conjunto de los primeros modelos adaptables ayudó sin duda a muchas personas que antes habían tenido dificultades para calzarse zapatos tradicionales, ofreciéndoles opciones de moda fuera de las más funcionales disponibles en las tiendas de ortopedia. Sin embargo, los diseños posteriores de FlyEase tuvieron un público más amplio debido a su capacidad para hacer la vida más fácil a todo el mundo. Esta ética es la que dio lugar a una de las zapatillas FlyEase más publicitadas y accesibles jamás creadas: las Nike Go FlyEase.

Un diseño totalmente manos libres

Mientras los diseñadores de Nike seguían investigando las distintas formas de ayudar a quienes tenían dificultades para calzarse las zapatillas tradicionales, se plantearon cómo crear un modelo totalmente manos libres. Se les ocurrió que muchas personas simplemente utilizan los pies para quitarse los zapatos, por ejemplo, cuando no pueden agacharse, sujetando el talón con un pie y tirando del otro hacia fuera. No es infrecuente ver zapatos con el talón hundido debido a que el propietario se los pone repetidamente de esta forma. Esta observación llevó a Nike a experimentar con diseños que facilitaran estas acciones naturales, pero el reto era hacer algo funcional y estéticamente agradable, pero no demasiado complejo ni caro de producir. Además, tenía que parecer un zapato para que la gente pudiera conectar con él no sólo a nivel práctico.

Una colaboración productiva

A medida que avanzaba el trabajo sobre el nuevo modelo, Nike empezó a ponerse en contacto con otras empresas que diseñaban calzado adaptable. Kizik, un pequeño diseñador de calzado que trabaja en soluciones manos libres, ya llevaba tiempo fabricando zapatos accesibles con tacones plegables. El Presidente de Innovación de Nike, Tom Clarke, decidió ponerse en contacto con el fundador de Kizik, Mike Pratt, que era el cerebro de muchos de los diseños adaptables de la empresa, para establecer una colaboración que mejorara la producción creativa de ambos. Incluso recomendó a Pratt que contratara a un antiguo empleado de Nike llamado Skip Lei. Con Lei a bordo, se estableció la colaboración, y las dos marcas empezaron a compartir ideas con regularidad. Las Air Max 90 FlyEase fueron el resultado directo de esta colaboración. Los conceptos de diseño de Nike se combinaron con los de los expertos de Pratt's Handsfree Labs para crear una versión actualizada del icónico diseño que utilizaba su tecnología de zapatilla activada por el pie. Estaba compuesta por un material flexible rodeado por una carcasa triangular en el talón que podía empujarse hacia abajo con el pie para facilitar la entrada. Un sistema de talón plegable similar se ha utilizado en varios modelos desde entonces, incluidas las populares zapatillas de entrenamiento Metcon de Nike.

Avanzando

Paralelamente a esta floreciente colaboración, Nike siguió consultando a miembros de la comunidad de discapacitados, y un nuevo diseño empezó a tomar forma. Los diseñadores idearon primero una zapatilla cortada por la mitad y unida con un tubo quirúrgico. Esto les proporcionó un punto de partida básico y demostró la necesidad de esta apertura completa del talón para permitir al usuario introducir simplemente el pie. Cuando llegaron al producto final, su aspecto era radicalmente distinto al de cualquier otra zapatilla, pero seguía teniendo la apariencia de un zapato. Nike la llamó Go FlyEase.

Un diseño innovador

La Nike Go FlyEase era innovadora en tres aspectos concretos. En primer lugar, tenía una gran cuña en el talón que facilitaba el movimiento intuitivo de sujetar la parte trasera de la zapatilla con un pie para quitársela. En segundo lugar, una ancha banda elástica conocida como Tensioner se enrollaba alrededor de toda la circunferencia de la zapatilla para sujetarla al abrirse y cerrarse. Nike fabricó esta resistente banda utilizando un material empleado generalmente en la construcción de suelas y realizó rigurosas pruebas en máquina para garantizar que tenía la resistencia necesaria para cumplir su función. El tensor proporcionaba estabilidad a la tercera y más innovadora característica de la zapatilla: la bisagra biestable.

A lo largo de los años, en las zapatillas FlyEase se habían utilizado correas de velcro, bandas imantadas, cremalleras y cables, pero la bisagra era una tecnología más vanguardista que suponía la culminación del trabajo de la marca en componentes adaptativos iniciado por Hatfield casi dos décadas antes. Se colocó en la entresuela, en la parte en la que la pala se une a la caña, permitiendo que el tercio posterior de la zapatilla se abriera, separándose de la parte delantera. Una vez abierta, la zapatilla permitía que el pie se introdujera sin tener que tirar ni empujar nada. Una vez que el pie estaba bien sujeto en la parte delantera del zapato, el usuario simplemente pisaba la parte trasera, que se aplanaba. A continuación, la bisagra se bloqueaba en su posición cerrada y, lo más sorprendente de todo, se mantenía en esa posición al levantar el peso del usuario, incluso si éste realizaba movimientos bastante enérgicos. Para quitarse el zapato, el usuario sólo tenía que sujetar el soporte de goma con un pie y levantarlo con el otro. La presión añadida sobre el talón hacía que la bisagra se abriera al levantar el pie, y podía deslizarse fácilmente hacia fuera. Para aumentar su resistencia, Nike añadió una tira de goma muy duradera a lo largo del centro de la suela exterior y rodeó la bisagra con capas adicionales de espuma. Esto ayudó al Tensioner a mantener unida la zapatilla al abrirse y cerrarse, creando estabilidad durante todo el movimiento.

La zapatilla accesible definitiva

Cuando salieron a la venta en febrero de 2021, las Nike Go FlyEase eran lo último en diseño de zapatillas accesibles, e incluso venían con una caja que se podía abrir de una patada sin necesidad de usar las manos. Era el resultado de tres años de duro trabajo, pero en realidad su innovador diseño debía mucho a los esfuerzos fundacionales de Hatfield, Reinertsen y su equipo. Aunque se había desarrollado pensando en la comunidad de discapacitados, también era conveniente para todo tipo de personas. Para demostrarlo, Nike envió un par a Jimmy Fallon, que previamente había cortado unas zapatillas de la marca por la mitad para un sketch cómico. Esto dio más bombo a las Go FlyEase, ya que quedó claramente maravillado con el diseño, que mostró en este popular programa de televisión. El presentador mostró el movimiento intuitivo necesario para ponerse el zapato, destacando su similitud con la forma en que muchas personas ya se ponen y quitan los zapatos.

Accesibilidad inaccesible

La Go FlyEase ofrecía una forma más elegante de calzarse a todo el mundo, fuera cual fuera su tipo de cuerpo, y quizá por eso se agotó tan rápidamente cuando salió al mercado. De hecho, pronto se hizo difícil conseguirla, un problema que Nike quiso solucionar, dado que se hizo para que fuera un diseño inclusivo para los que más lo necesitaban. Unos meses más tarde, hubo más disponibles y, desde 2022, han sido mucho más accesibles, ofreciendo una vez más una alternativa para aquellos con problemas de movilidad, así como para las personas que simplemente quieren una zapatilla más fácil de usar.

Colecciones clásicas

Desde el lanzamiento de las Go FlyEase, Nike ha seguido lanzando modelos adaptables, a veces añadiendo sistemas de manos libres y otras características accesibles a líneas clásicas como las Pegasus y las VaporMax, y a veces haciendo diseños completamente nuevos. Una zapatilla notable formaba parte de una colección creada para los Juegos Olímpicos de Tokio. Se llamaban Nike Glide FlyEase y tenían un talón flexible que se deslizaba automáticamente detrás del pie una vez que éste estaba dentro de la zapatilla, y un cordón elástico integrado en la parte superior que envolvía el pie para mantenerlo en su sitio. Además de ser útil para los atletas discapacitados, permitía a otros deportistas ponerse y quitarse rápidamente las zapatillas sin tener que agacharse constantemente al pasar de una prueba a otra en deportes como la gimnasia, en los que tienen que hacerlo varias veces. Esto elevó aún más el perfil de los diseños accesibles de Nike, demostrando que podían facilitar la vida de todo el mundo, mientras que la excéntrica combinación de colores Rawdacious de blanco, Pink Blast, Total Orange y Bright Crimson demostraba el deseo de la marca de crear estas zapatillas pensando también en la moda.

Dos diseños legendarios reciben el tratamiento FlyEase

En 2022, la tecnología FlyEase había evolucionado en muchas formas diferentes y se había utilizado en muchas zapatillas distintas. Esto proporcionaba a personas de distintos niveles de habilidad acceso a algunas de las siluetas más icónicas de Nike, pero ahora era el momento de que la línea FlyEase se ampliara a dos de las zapatillas más populares de todos los tiempos: las Air Jordan 1 y las Air Force 1. Las primeras se lanzaron en versiones de caña alta y baja, con una combinación de correa de cuello y cremallera para abrir la parte trasera y una segunda correa que ampliaba la abertura en la parte superior para poder introducir el pie con facilidad antes de volver a cerrarlo todo con una sola mano. Después de que las primeras AJ1 salieran a la venta a principios de 2022, se lanzaron una serie de combinaciones de colores a lo largo del año, hasta que finalmente las FlyEase lucieron la infame combinación de colores Bred a principios de 2023. Poco después, las Air Force 1 se unieron por fin a la revolución FlyEase. Incorporaba adaptaciones mucho más sutiles y, de hecho, su aspecto era casi idéntico al de la clásica combinación de colores totalmente blanca, aparte de un nuevo aspecto de la marca que dejaba entrever su estructura accesible. Tenía un talón plegable oculto bajo el exterior, y los cordones estaban cosidos hacia abajo, liberando al usuario de tener que atarlos. Por fin, el mundo tenía una Air Force 1 totalmente manos libres.

Una nueva era de accesibilidad e innovación

Decir que la línea FlyEase de Nike ha cambiado por completo la forma en que mucha gente lleva zapatillas es quedarse corto. Mucho más que proporcionar calzado adaptable e inclusivo para quienes tienen diferentes tipos de pie y distintas capacidades, les ofrece diseños elegantes y funcionales que antes no podían conseguir. Esto ha suscitado elogios entre la comunidad de discapacitados, ya que les ha dado acceso a toda una gama de zapatillas de moda, abriéndoles una salida antes inalcanzable para expresar su identidad a través del calzado. En su empeño por apoyar a estos grupos más especializados, Nike inició una nueva era de accesibilidad e innovación. El equipo de innovación de FlyEase sigue trabajando con miembros de la comunidad de discapacitados en sus próximos diseños, lo que significa que habrá aún más modelos inclusivos en los próximos años. Más de una década después de que Walzer escribiera su carta, las extraordinarias creaciones FlyEase de Nike siguen teniendo impacto, ya que la marca hace honor a las conmovedoras palabras de Bill Bowerman.